숀 펜은 TV 프로듀서인 아버지(아써 펜)와 가수인 형(마이클 펜), 그리고 배우인 동생(크리스토퍼 펜)을 둔 연예인 가정에서 자라며 어린 시절부터 연기에 뜻을 두었다. 이미 고등학교 시절 8mm영화에 출연하며 경험을 쌓은 숀 펜은 졸업 후 2년 간 지방극단에서 무대극 배우로 활동하며 인기 TV시리즈 <형사 코작>의 출연 기회를 얻었다. 이후 사관학교의 폐교 명령에 반항하여 반란을 일으키는 사관생도들의 이야기를 다룬 영화 <생도의 분노>(1981)에 출연하며 영화계로의 첫 발을 내딛은 숀 펜은 데뷔작임에도 불구하고 인상 깊은 연기를 남기며 성격파 배우로서의 기틀을 다지기 시작했다. 이후 <범죄와의 전쟁>에서는 신참형사로, <전쟁의 사상자들>에서는 양민을 학대한 병사로 분하는 등 꾸준한 작품을 통해 개성 있는 연기들을 소화해 내며 세계적 배우로 거듭난 그는 1997년 <더 홀>로 칸영화제 남우주연상, <데드 맨 워킹>으로 베를린영화제 남우주연상, 1998년에는 <헐리벌리>로 베니스영화제 남우주연상을 수상, 세계 3대 영화제 남우주연상을 모두 석권했다. 뿐만 아니라 <데드맨 워킹>, <스윗 앤 로다운>, <아이 엠 샘>, <미스틱 리버>, 그리고 <밀크>에 이르기까지 남우주연상에 5번이나 노미네이트 된 그는 2003년 <미스틱 리버>, 2009년 <밀크>로 2차례의 남우주연상을 수상하는데 성공했다.
-<아버지를 위한 노래> 보도자료 중에서-
2001년 미국 시사주간지 타임이 선정한 최고의 미국인 중 한 명으로 선정되었던 숀 펜은 연기파 중의 연기파로 손꼽힐 정도로 뛰어난 배우다. 미국의 유명한 팝스타 마돈나와의 결혼과 이혼, 그리고 파파라치에 대한 폭행 등으로 끊임없는 구설수에 오르기도 했지만, 일단 영화 속으로 들어오면 숀 펜은 ‘연기의 신’이라고 해도 손색이 없을 정도로 빼어난 캐릭터 해석력을 보여준다. 숀 펜은 1995년 <데드 맨 워킹>에서 비열하고 불량스러운 사형수로 분해 깊은 인상을 남겼으며 이로 인해 사형제도에 관한 논란를 불러 일으켰다. 1991년에는 <인디안 러너>라는 작품으로 감독으로도 데뷔했으며 세 번째 연출작인 < Pledge:서약 >이 2001년 칸영화제 경쟁작 부문에 출품되면서 그의 뛰어난 연출력에 많은 영화인들이 아낌없는 갈채를 보냈다. 현대 할리우드 영화와 독립영화를 구분하지 않고 자신이 맡은 배역에 충실히 임하면서 NBC의 인기 시트콤 <프렌즈>에도 깜짝출연을 하는 등 재능을 마음껏 펼쳐보이고 있는 숀 펜은 폭넓은 배역소화 및 탄탄한 연기력을 바탕으로 명실상부한 개성파 배우로 자리매김하고 있다. 최근작으로 아카데미 남우주연상 노미네이트된 <아이 엠 샘> 등이 있다.
