1913년 11월 5일 인도 다지링에서 태어난 영국인 비비안 리는 주식중개인이었던 아버지의 직업 때문에 영국을 비롯해 프랑스, 독일, 프랑스를 돌며 학교교육을 받으면서도 어려서부터 연극에 심취해 무대에 곧잘 올라갔다. 런던에 있는 로얄 아카데미에서 연기를 공부한 비비안 리는 1932년 허버트 리 홀만과 결혼을 해 런던에서 연기활동을 시작한다. 비비안 리는 인형처럼 예쁘기만 한, 또 그렇게 대접받는 자신의 한계를 극복하기위해 부단한 연기연습을 해냈고 결국 큰 무대에서 세익스피어 연극을 연기할 수 있는 기회를 얻게 된다. 이즈음 만난 대배우 로렌스 올리비에의 상대역을 맡아 그 연기력을 인정받은 비비안 리는 세익스피어 연극을 주로했고 간간이 영화에도 출연하기도 했지만 그다지 영화에 많은 관심을 두진 않았다.
<날보고 웃어봐요: Look up and Laugh>(1935)로 영화계에 데뷔했고, 그녀의 연기를 눈여겨 본 제작자 데이비드 O. 셀즈닉은 영화화를 준비하던 <바람과 함께 사라지다>(1939)의 스칼렛 오하라로 비비안 리가 적격임을 확신하고 캐스팅한다. 이 영화는 미국 영화 역사상 손에 꼽힐 만큼 위대한 대작으로 완성?怜？비비안 리는 이 영화로 아카데미 여우주연상을 수상한다. 비비안 리는 <욕망이라는 이름의 전차>(1951)로 다시 한 번 아카데미와 베니스 영화제에서 여우주연상을 수상하며 정상의 자리에 서지만 사람들이 생각하는 것과 달리 비비안 리는 그다지 많은 영화에 출연하지 않았고, 1940년 결혼한 로렌스 올리비에와 함께 연극무대와 가정에서 많은 시간을 보냈다.
하지만 비비안 리는 심한 우울증과 무대공포증으로 고통스런 나날들을 보내게 되었고, 로렌스 올리비에와의 결혼 생활도 파경에 이르게 된다. 정신과 육신이 모두 병들어가던 비비안 리는 1967년 런던에서 54세의 나이로 사망했다.
