<양철북>으로 깐느 황금종려상을 받았던 독일의 폴커 슐렌도르프가 제임스 하들리 체이스의 소설을 읽고 각색하여 매가폰을 잡았다. 팔메토는 나무와 벌레의 한종류이기도 하지만 여기서는 마음의 상태를 대변하고, 인물들의 모호한 관계를 낳게 한다.

뉴스 리포터 해리 바버는 마을관리의 부당한 이익을 파헤치다 2년간 감옥에 있다가 결국엔 무혐의로 출소를 하게 된다.
팔메토고향으로 돌아온 해리는 여자친구 니나와 재회하고, 그러다 우연히 술집에서 암으로 죽어가는 백만장자 펠릭스 말루의 아내로 뇌쇄적인 매력을 지닌 리아 멀루를 만나 거절하기 힘든 제안을 받게 된다. 그 새로운 계획은 그녀와 남자하인 도넬리, 그리고 그녀의 딸 오데뜨가 꾸미는 위장납치극이다. 너무도 완벽해 보이는 계획. 그러나 그 누구도 믿을 수 없는 상황은 계획속에서 벌어지고 만다.