고독한 승부는 시작되었다!

크리스마스를 아내와 자식과 함께 보내기 위해 로스엔젤레스로 온 뉴욕 경찰 존 맥크레인은 아내 홀리의 직장이 있는 나카토미 빌딩으로 찾아 간다. 아내의 사무실에서는 크리스마스 파티가 한창이다. 그러나 파티가 한창 무르익을 무렵, 한스 그루버가 이끄는 테러리스트들이 침입해 사장을 비롯한 파티 참석자 모두를 인질로 삼고 건물 금고에 소장하고 있는 돈과 보물을 손에 넣으려고 한다. 최첨단 하이테크에 의해 관리되던 34층짜리 나카토미 빌딩은 통채로 테러리스트들의 수중으로 넘어가 폐쇠되고 고층 빌딩은 살벌한 생존 게임의 전쟁터로 변해 가는데...