아내 홀리를 마중나간 매클레인 형사는 주차위반에 걸려 장모님 차를 견인당하고, 공항 터미널을 서성이다 수상한 자들을 발견하게 된다. 이상한 물건을 들고 가는 그들을 따라 그들이 들어간 곳으로 간 매클레인은 난데없이 벌어진 총격전으로 인해 한명을 사살하게 된다. 그의 지문을 찍어 조회한 결과, 그 시체는 이미 2년전에 사망한 것으로 되어있는 인물이었다. 어둠이 깔리고 눈발까지 휘몰아치고 있는 활주로에 착륙 유도등이 모두 꺼지면서 연방 항공국 핫라인을 통해 난데 없이 테러리스트 리더 스튜어트 대령의 목소리. 그는 마약의 대부 에스페란을 압송하여 오는 비행기를 으슥한 활주로에 착륙시키고, 747 점보기를 준비해 놓지 않으면 엄청난 일이 일어날 것이라고 협박하는데...