본명은 도로시 페이 더너웨이(Dorothy Faye Dunaway). 플로리다 대학에 들어갔다가 보스턴 대학에서 예술 대학을 마쳤다. 그리고 1962년에 링컨 센터의 레퍼터리 극단에 들어갔다. 그녀는 장기간의 연극무대 경험을 쌓았고 영화로도 유명한 ''4계의 사나이(A Man For All Seasons)''와 아서 밀러의 ''타락 이후(After The Fall)'' 등의 무대에서 특히 높은 평가를 받았다. 1967년에 영화 데뷰를 한 그녀는, 여배우치고는 늦은 데뷰임에도 불구하고 <우리에게 내일은 없다(Bonnie And Clyde)>(67)의 명연으로 첫 주연작에서 일약 아카데미 여우주연상 후보에 올랐다. 1974년 <차이나타운(Chinatown)>으로 일생 일대의 명연을 보였으나 아카데미상에서는 후보에 그치고 말았다. 그러나 2년만인 1976년에 마침내 <네트워크(Network)>에서 냉정하기 그지없는 방송국 간부로 아카데미상을 차지했다. 1987년에 믹키 루크와 공연한 알콜 중독을 다룬 드라마 <선술집/술고래(Barfly)>는 그녀의 80년대를 대표할 만한 명연을 보여주었다.

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