켈리 맥길리스는 1957년 캘리포니아주의 뉴포트비치에서 태어났다. 퍼시픽 예술학교를 비롯한 줄리어드에서 공부를 마친 후 1983년 <루벤, 루벤>으로 영화계에 데뷔를 한 그녀는 토니 스코트 감독의 <탑건>에서 톰 크루즈의 상대역인 공군 장교 찰리 역으로 나와 이전 출연작과는 다른, 강인함과 여성스러움을 동시에 나타내는 매력적인 연기를 펼쳤다. 실제 성폭행 피해자이기도 한 그녀는 1988년 조디 포스터 주연의 <피고인>에서 지방 검사 "캐서린" 역으로 나와 마치 자신의 과거를 회고하듯이 여성으로서의 권리를 수호하는 지적인 연기를 선보여 화제를 모았다.

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