1939년 2월 23일 미국 뉴욕에서 태어난 피터 폰다는 미국 영화사에서 빼놓을 수 없는 인물이자 뉴 아메리칸 시네마의 상징적 존재이다. 영화배우 헨리 폰다의 아들이자 제인 폰다의 오빠로 어려서부터 연기를 자연스레 접하면서 자랐다. 열 살 때 실수로 자신의 배를 쏘았던 적이 있을 정도로 탈도 많았지만 워낙 머리가 좋았던 피터 폰다는 고등학교를 다니지 않고 열일곱살 때 오마하 대학 2학년에 바로 들어간다. 그곳에서 연극무대에 서 본 폰다는 스물한살 되던 해 <토미와 의사: Tammy and the Doctor>(1963)로 영화계에 데뷔했다. 로저 코먼의 <와일드 엔젤: The Wild Angels>(1966)에서 오토바이 갱단의 리더로 나와 브루스 던과 함께 공연했다. 실제 오토바이족들을 캐스팅했을 뿐 아니라 브루스 던의 마약관련 스캔들도 터져 함께 출연한 폰다역시 아버지의 명성에 먹칠하는 아들로 손가락질받았다.
코먼의 다른 영화 <환각특급: The Trip>(1967)은 잭 니콜슨이 대본을 썼는데 환각제로부터 벗어나는 이야기이지만 기본적으로 섹스와 폭력, 마약이 뒤범벅이 되어 있었고, 역시 브루스 던이 출연해 피터 폰다는 다시 한 번 소문에 휘말렸다. <이지 라이더>(1969)는 폰다가 직접 각본을 쓴 작품으로 그해 오스카 각본상 후보에 오르기도 했다. 이 영화는 아메리칸 뉴 시네마의 대표작이자 천구백만달러라는 흥행성적을 보여 상업적으로도 큰 성공을 거두었다. <마지막 영화: The Last Movie>(1971)에서 호퍼와 다시 작업했지만, 결과는 썩 좋지 않았다. <더티 메리, 크레이지 래리: Dirty Mary, Crazy Larry>(1974)가 흥행호조를 보여 폰다는 <완더 네바다: Wanda Nevada>(1979)등을 연출할 수 있었다. 1980년대에는 별볼일 없는 시기였다. 90년대 들어 <나드자: Nadja>(1994)등에 출연했고, 존 카펜터의 < L.A로부터 탈출: Escape From L.A.>(1996)에서는 자기자신을 패러디했다. 빅터 누네즈 감독의 <율리스 골드: Ulee s Gold>(1997)로 아카데미 남우주연상 후보로 오르는 등 헐리우드의 중심으로 다시 돌아왔다. 그답게 큰 작품에 주연보다는 자신이 매력을 느끼는 역할만을 고집하는 폰다는 <아인의 열정: The Passion of Ayn>(1999)에 출연하여 선댄스 영화제에서 호평받았다. 1961년 수잔 브루어(Susan Brewer)와 결혼했고, 십년 후 이혼하고 포르티아 레베카 크로켓(Portia Rebecca Crockett)과 인연을 맺었다. 딸 브리짓 폰다가 영화배우로 활약중이고, 아들 저스틴 폰다를 두었다.

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