존 맥긴리는 1959년 8월 미국 뉴욕에서 태어났다. 한때 대역배우라는 직업으로 몇 년간의 무명 시절이 있었으나, 올리버 스톤의 눈에 띄어 <플래툰>에 출연하며 연기력을 인정받기 시작했다. 이후 올리버 스톤의 <월 스트리트>, <토크 라디오>, <7월 4일생>, <닉슨> 등의 작품에도 출연하였다.
2001년 루크 그린필드의 <애니멀>에서는 동물장기를 이식받은 마빈(로브 슈나이더)의 영원한 앙숙인 `식 경사` 로 분하였는데, 불쌍한 마빈과 대조적으로 보이기 위해 계속 먹고 운동하고 먹고 운동하고를 반복하며 몸무게를 25파운드 이상이나 불렸다고 한다.

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