1919년 뉴욕 브롱크스 태생인 발삼은 스포츠웨어 세일즈맨의 장남으로 태어났다. 그가 처음 배우가 되겠다고 선언했을 때, 그의 아버지는 별로 좋아하지 않았다고 한다. 엘리야 카잔에 의해 선발된 리스트라스버그 연기 스튜디오에서 첫 연기수업을 받으며 밤무대와 TV등에서 조금씩 경력을 쌓던 중 <워터 후론트: On the Waterfront>(1954)로 영화에 데뷔한다. 그후 <싸이코: Psycho>(1960)등에서 보잘것없은 역을 몇편 연기하던 중, 그에게도 전성기가 찾아왔다. 브로드웨이 연극 < I Know You Cant Hear Me When the Waters Running >로 토니상을, 오프 브로드웨이 <콜드 스토레지: Cold Storage>로 오비상을, <천 명의 어릿광대: A Thousand Clowns>(1965)으로 아카데미상을 수상한 것이다. 하지만 운 나쁘게도 오스카상은 그의 경력에 저주가 되고 말았다. 발삼은 이후에 <천 명의 어릿광대: A Thousand Clowns>에서 맡은 배역 이미지를 크게 벗어나지 못했다. 1979년부터 1981년에는 CBS방송국의 시트콤 < Archie Bunkers Place >에서 주인공의 동업자로 줄곧 등장하였다. 1991년에는 마틴 스콜시지 감독의 <케이프 피어: Cape Fear>에 출연하는데, 1962년에 비록 배역은 달랐지만 이 영화의 오리지널에 출연한 적이 있었다. 1994년까지 매 해 한편 정도의 영화출연을 계속 해오던 발삼은 1996년 2월 노환으로 별세했다. 그의 두 번째 부인 조이스 반 패턴과의 사이에서 낳은 탈리아 발삼 역시 현재 유명한 배우이자 탈렌트로 활동 중이다.

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