1927년 7월 6일 미국 캘리포니아의 메르시드에서 태어난 자넷 리는 아버지가 직업을 자주 바꾸는 바람에 여러도시를 이주했지만 어디서나 월반을 할만큼 총명했다. 어려서부터 춤과 노래에 재능을 보인 자렛 리는 10세 때 밴드에 모습을 드러냈고 극장에서도 많은 시간을 보냈다. 리는 46년 MGM에서 제안을 받았고 < Romance of Rosy Ridge>(1947)로 영화에 출연하게 된다.
이후 < Little Women>(1949), < The Doctor and the Girl>(1950), < Scaramouche>(1951) 등의 영화에 출연하면서 이름을 알리기 시작했고 RKO사 사장인 하워드 휴즈의 눈에 띄면서 많은 영화에 출연하게 된다. 리는 51년 헐리우드 스타 토니 커티스와 결혼해 < Houdini>(1954), < The Vikings>(1958) 등의 영화에 함께 출연하며 선망 받는 헐리우드의 스타커플이 된다. 리는 60년 히치코크에게 <사이코>의 캐스팅을 제의 받는데 이 영화에서 자넷 리가 보여준 샤워장 씬은 히치코크의 놀라운 컷 연결과 살인범을 보여주지 않는 새로운 형식의 공포감을 전해주며 전설적인 장면으로 남는다. 리는 60년대에 접어들면서 프랭키 시나트라나 폴 뉴먼 등의 스타들과 함께 공연했고 80년대까지 영화와 TV를 오가며 연기 생활을 지속한다.

자넷 리가 토니 커티스 사이에서 낳은 딸 제이미 리 커티스 역시 헐리우드에서 여배우로 활약하고 있다.

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