1921년 3월 2일 미국의 뉴욕에서 태어난 마틴 리트는 노스 캐로라이나에서 법률 공부를 하다가 엘리아 카잔을 만나 마음을 바꾸고 뉴욕으로 돌아온다.
배우로 영화일을 시작한 리트는 TV시리즈< "Somerset Maugham TV Theatre">(1950)의 프로듀서로 방송일을 시작한다.
50년대 초 리트는 불행하게도 공산주의자들의 파티에 참석했다는 이유로 블랙리스트에 올라 한동안 활동을 할 수 없게 된다.
56년 브로드웨이에서 쇼를 히트시키면서 제기한 리트는 헐리우드로부터 초청을 받고 < Edge of the City> (1957)을 연출해 극영화 감독에 데뷔한다.
리트는 60년대 들어 < Hud>(1963)등 기존의 서부극과 다른 반 영웅적 이미지로 가득한 서부극을 만드는 등 새로운 영화, 다른 영화 만들기에 골몰한다.
리트의 대표작 중 하나인 < Sounder>(1972)는 생존을 위해 몸부림치는 남부 흑인 노예들의 삶을 그린 영화로 항시 부정적인 시각으로 흑인을 묘사하던 당시의 영화들과 다른 시각에서 접근함으로서 현대 흑인 영화의 시작을 알리는 계기가 된다.
또 하나의 히트작인 <노마 레이>(1979)는 방직 공장을 무대로 노동운동에 뛰어드는 이혼녀를 그려 당시 미국의 사회적인 이슈가 되기도 한다.
90년대 들어 리트는 로버트 드니로를 문맹자로 등장시킨 로맨스 <스탠리와 아이리스>(1990)를 만들었다. 출연배우들의 연기와 심리묘사가 뛰어났던 이 영화를 끝으로 리트는 1990년 12월 사망했다.

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